Nathaniel Hawthorne

En El holocausto del mundo, Nathaniel Hawthorne presenta una alegoría en la que la humanidad, decidida a liberarse de todos los males del pasado, organiza una gigantesca hoguera en una pradera para quemar símbolos de poder, costumbres, instituciones y objetos culturales. Se destruyen títulos nobiliarios, coronas, armas, bebidas alcohólicas, libros, dinero, herramientas de ejecución, e incluso objetos religiosos, en un intento radical de purificación social. A lo largo del evento, un narrador anónimo observa con creciente inquietud cómo, en su afán de renovación, la humanidad parece perder también sus raíces espirituales y culturales. Al final, tras quemar incluso la Biblia, una figura siniestra revela que todo ha sido en vano, pues el verdadero origen del mal —el corazón humano— permanece intacto. El cuento concluye con la reflexión de que, mientras no se transforme la naturaleza interna del ser humano, todo intento de reforma externa está condenado a repetir los errores del pasado.

Una tarde, Goodman Brown se despide de su esposa, Faith, y se interna en un bosque cercano a Salem para encontrarse con un misterioso hombre que porta un bastón con forma de serpiente y que parece conocer oscuros secretos sobre los antepasados y vecinos del joven. A medida que avanzan, Brown descubre con creciente horror que personas respetadas de su comunidad —como su antigua maestra de catecismo, el diácono e incluso el ministro de la iglesia— participan en una especie de aquelarre. Desesperado, cree oír la voz de su esposa entre los asistentes y la ve, aparentemente, siendo iniciada en un ritual satánico. En el clímax, justo cuando el Diablo va a marcar a ambos, Brown clama al cielo y despierta, solo en medio del bosque. Al regresar al pueblo, no logra discernir si lo vivido fue real o un sueño, pero la duda lo atormenta. Desde entonces, vive consumido por la desconfianza, convencido de que el mal habita incluso en los más virtuosos. Envejece amargado y solitario, sin recuperar jamás la fe ni la paz, y muere apartado del mundo, bajo una lápida sin palabras de esperanza.